Maldita ternura no es otra cosa que la historia del ascenso y caída de la fama del propio Ortiz, quien aquí aparece como autor, narrador y protagonista. Se cuentan episodios de su trayectoria periodística, alternándolos con recuerdos personales, tanto de su lado oscuro y "maldito" (homosexualidad y pederastia) como del tierno y humano (soledad, amistades). Pero el mayor énfasis está puesto en el peculiar triángulo amoroso entre Beto, Lucy y Erick (el adolescente conocido como El general) y en las anécdotas que involucran a conocidos personajes de la televisión peruana: La cuerva, La Pocha Chabuca y Axel Britto, los periodistas Humberto Lara y J. Sánchez Selva.

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Como el protagonista, todos los personajes mencionados buscan también la fama, y para alcanzarla son capaces de las peores bajezas y traiciones. La confusión generalizada de valores, junto a lo autobiográfico, el carácter antiheroico del protagonista y la sucesión de peripecias burlescas hacen que este relato posmoderno se aproxime al antiguo y prestigioso modelo literario de la novela picaresca. Y si el Lazarillo de Tormes y el Don Pablos de Quevedo, afanados en lograr una cierta honorabilidad, tienen que resignarse a vivir en la deshonra, la obsesión por la fama del personaje Beto Ortiz lo lleva finalmente a refugiarse en el anonimato en Miami.

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